都営新宿線「船堀」駅から徒歩5分。閑静な住宅街にひと際目立つ看板があります。1773（安永2）年創業、都内最古の銭湯「あけぼの湯」（江戸川区船堀）です。

　江戸時代は船問屋をしていたという「あけぼの湯」。夕方になると関所が閉まるため、一泊するお客さんが多く、「お風呂もあればいいなぁ」という声が上がったことから、銭湯を始めたという歴史があるそうです。それから明治・大正・昭和と人の流れが変わり、現在の場所に移ったのは1953（昭和28）年のこと。

　そんな「あけぼの湯」の19代目店主が嶋田照夫さんです。もともとは会社員でしたが、婿養子に入ったことがきっかけで、1985（昭和60）年に継ぐことになりました。

「独身のころはサウナが大好きでね。仕事終わりにサウナに行って、それから最後にビールを飲むのが一番の楽しみだったんだよ」

　そのころの思い出が強かったものの、当時のあけぼの湯はまだ、湯上がりにビールを飲めませんでした。婿養子で入ったものの、「なぜ銭湯でビールが飲めないのか」と思い、お義父さんに直談判。手続きなど、手間がかかる部分もあったそうですが、休憩スペースでビールを出せるようになったことで、お客さんの笑顔も増えたそうです。

「自分の好きなことっていうのは、相手にも喜んでもらえるんだなと実感した瞬間でしたね」

　今でこそ、天然温泉の銭湯ですが、もともとは「普通」の銭湯だったそうです。お客さんから、「ここはあったまるねぇ」「温泉なの？」などと聞かれることもありましたが、そのたびに「井戸水だから、温泉じゃない」と答えていたという嶋田さん。しかしある日、周辺で温泉が湧いたという話を耳にします。

「うちも井戸水を調べてもらったら、本当に温泉で。びっくりしたよ」